När vi tänker på ålderns inverkan på fertiliteten är det ofta kvinnor vi tänker på, med fokus på minskad äggproduktion, kromosomala problem och infertilitet. En studie visade till och med att 1 av 5 män anser att infertilitet bara är en kvinnofråga. Men här är något som det inte talas om lika ofta - ålderns inverkan på den manliga fertiliteten. Får män någonsin rådet att ägna mer uppmärksamhet åt sina biologiska klockor?
Åldersfaktorn: Fördröjning av faderskap
Förvånansvärt nog finns det i många länder inget som avskräcker äldre män som vill bli pappor, till skillnad från hur äldre kvinnor ofta avråds från moderskap. National Institute for Clinical Excellence i England och Wales, till exempel, rekommenderar att NHS inte ska erbjuda IVF till kvinnor över 42 årmen det finns inget sådant omnämnande av faderns ålder i vägledningen. Frågan om vad som anses vara "gammalt" i samband med faderskap förblir i stort sett obehandlad.
Forskning visar dock att mäns spermier börjar bli långsammare runt 40-årsåldern, vilket gör det svårare att bli gravid. Dessutom löper barn som föds av äldre fäder en ökad risk att drabbas av sjukdomar som autism, schizofreni och leukemi.
I USA är trenden att män blir pappor i högre åldrar på uppåtgående. År 1980 föddes cirka 43 av 1.000 barn av män i åldern 35-49 år. År 2015 hade denna siffra ökade till cirka 69 av 1 000 spädbarn.
Varför spermiekvalitet spelar roll: Inverkan av ålder
Faderns ålder påverkar också spermiernas kvalitet. En systematisk översikt från 2015, där 90 studier med 93.839 försökspersoner granskades, visade att en mans ålder har en negativ inverkan på spermiernas kvalitet, bland annat när det gäller utseende, rörlighet och DNA-skador.
Spermiekvaliteten spelar en avgörande roll för att bli med barn. I en studie som omfattade 2 112 par i Storbritannien visade det sig att män över 45 år var nästan fem gånger mer benägna att ta mer än ett år på sig att bli gravida jämfört med män under 25 år, även när den kvinnliga partnern var ung.
Riskerna med att skaffa barn senare
Utfallet av provrörsbefruktning (IVF) för äldre män verkar också vara mindre gynnsamt. I en nyligen genomförd studie, där 11 forskningsrapporter och 10 527 äggdonationscykler granskades, konstaterades att stigande ålder hos män var förknippad med en liten minskning av antalet levande födda.
Barn som avlats av äldre män löper också högre risk att drabbas av missfall, dödföddhet och för tidig födsel. Detta belyser missuppfattningen att om spermier kan simma och tränga in i ett ägg är allt bra - en uppfattning som många, inklusive viss medicinsk personal, ännu inte helt har förstått.
Äldre pappor löper större risk att få barn med missbildningar, vissa cancerformer och neurologiska sjukdomar. Forskning visar att äldre pappor löper större risk att få barn med missbildningar som läppspalt och att de löper ökad risk att drabbas av vissa cancerformer under barndomen.
Så vad ligger bakom den här alarmerande statistiken? Hur kommer det sig att vi ser fler äldre pappor i nyheterna, som manliga kändisar som får barn när de är 70 och 80 år gamla? Anledningen ligger i den kontinuerliga produktionen av spermier under en mans liv. Spermier produceras ungefär var 74:e dag, och de tar aldrig slut. Forskning tyder dock på att ju längre spermieproduktionen pågår, desto större är sannolikheten för att genetiska mutationer uppstår.
Förståelse för reproduktionsprocessen
Spermieproduktionen baseras på spermatogoniala stamceller, som kontinuerligt förnyas genom celldelning. Vid varje replikering finns det dock en risk för kopieringsfel. Ju äldre en man är, desto fler gånger replikerar sig stamcellerna, vilket leder till fler möjligheter till misstag. Barn till äldre fäder kommer sannolikt att ha fler genetiska mutationer än de som föds av yngre fäder.
De flesta av dessa mutationer är ofarliga, men vissa kan få allvarliga konsekvenser. De kan bidra till genetiska sjukdomar och drabbar ungefär en av 300 levande födda. Dessa "de novo"-mutationer ligger bakom olika sjukdomar, bland annat akondroplasi och Apert syndrom.
Dessutom kan de åldersrelaterade förändringarna i epigenetiska märken som finns på DNA i mänskliga spermier spela en roll. Dessa epigenetiska markeringar styr genuttrycket och kan förändras på grund av olika miljöfaktorer. Dessa förändringar är inte bara relaterade till spermiernas utveckling utan har också samband med nervsystemets utveckling, även om de exakta orsakerna fortfarande är oklara.
Faderns ålder och behovet av medvetenhet
Det är uppenbart att faderns ålder har betydelseAllt fler män tar på sig faderskapet i högre åldrar. En kombination av faktorer, inklusive försenade äktenskap, andra äktenskap, assisterad befruktning och förändrade samhällsnormer, har lett till att fler män blir äldre pappor. Men som vi har sett är det inte utan konsekvenser.
I detta landskap har företag som ExSeed introducerat innovativa lösningar för att hjälpa män att bedöma och övervaka sin fertilitet bekvämt hemifrån. Det ExSeed spermietest i hemmetkombinerat med en smartphone-app ger män möjlighet att mäta sina spermiers rörlighet, koncentration och övergripande kvalitet, allt i bekvämligheten av sitt eget utrymme. Detta ger männen möjlighet att ta kontroll över sin reproduktiva hälsa.
