Als we denken aan de effecten van ouderdom op vruchtbaarheid, denken we vaak aan vrouwen en concentreren we ons op de afnemende eicelvoorraad, chromosomale problemen en onvruchtbaarheid. Uit een onderzoek bleek zelfs dat 1 op de 5 mannen onvruchtbaarheid alleen als een vrouwenkwestie beschouwt. Maar hier is iets waar niet zo vaak over gesproken wordt - de invloed van leeftijd op de vruchtbaarheid van mannen. Krijgen mannen ooit het advies om meer aandacht te besteden aan hun biologische klok?
De leeftijdsfactor: Vaderschap uitstellen
Verrassend genoeg worden oudere mannen die vader willen worden in veel landen niet ontmoedigd, in tegenstelling tot de manier waarop oudere vrouwen het moederschap vaak wordt afgeraden. Het National Institute for Clinical Excellence in Engeland en Wales bijvoorbeeld, raadt de NHS af om IVF aan te bieden aan vrouwen ouder dan 42 jaarmaar in de leidraad wordt niet gesproken over de leeftijd van de vader. De vraag wat als "oud" wordt beschouwd in de context van vaderschap blijft grotendeels onbeantwoord.
Onderzoek wijst echter uit dat het sperma van mannen rond de leeftijd van 40 jaar langzamer wordt, waardoor conceptie een grotere uitdaging wordt. Bovendien lopen kinderen van oudere vaders een verhoogd risico op aandoeningen zoals autisme, schizofrenie en leukemie.
In de Verenigde Staten neemt de trend toe dat mannen op oudere leeftijd vader worden. In 1980 werden ongeveer 43 op de 1.000 baby's geboren bij mannen tussen 35 en 49 jaar. In 2015 was dit aantal toegenomen tot ongeveer 69 op 1.000 baby's.
Waarom de kwaliteit van sperma van belang is: De invloed van leeftijd
De leeftijd van de vader heeft ook invloed op de kwaliteit van sperma. Uit een systematische review in 2015, waarbij 90 onderzoeken met 93.839 proefpersonen werden onderzocht, bleek dat de leeftijd van een man een negatieve invloed heeft op de kwaliteit van sperma, waaronder het uiterlijk, de beweeglijkheid en DNA-schade.
De kwaliteit van het sperma speelt een cruciale rol bij het verwekken van een kind. Uit een onderzoek onder 2.112 Britse stellen bleek dat mannen boven de 45 bijna vijf keer meer kans hadden om meer dan een jaar zwanger te raken dan mannen onder de 25, zelfs als de vrouwelijke partner jong was.
De risico's van later kinderen krijgen
De resultaten van in-vitrofertilisatie (IVF) voor oudere mannen lijken ook minder gunstig te zijn. Uit een recente studie waarin 11 onderzoeken en 10.527 eiceldonatiecycli werden onderzocht, bleek dat een hogere leeftijd bij mannen gepaard ging met een lichte daling van het aantal levendgeborenen.
Kinderen die verwekt zijn door oudere mannen lopen ook een hoger risico op een miskraam, doodgeboorte en vroeggeboorte. Dit benadrukt de misvatting dat als sperma kan zwemmen en een eicel kan penetreren, alles in orde is - een begrip dat velen, waaronder sommige medische professionals, nog niet helemaal begrijpen.
Oudere vaders hebben meer kans op kinderen met geboorteafwijkingen, bepaalde vormen van kanker en neurologische aandoeningen. Onderzoek toont aan dat oudere vaders meer kans hebben op kinderen met geboorteafwijkingen zoals een gespleten lip, en dat ze een verhoogd risico lopen op bepaalde vormen van kanker bij kinderen.
Wat zit er achter deze alarmerende statistieken? Hoe komt het dat we meer oudere vaders in het nieuws zien, zoals mannelijke beroemdheden die kinderen krijgen tot in hun 70e en 80e? De reden ligt in de voortdurende productie van sperma gedurende het hele leven van een man. Sperma wordt ongeveer elke 74 dagen vers aangemaakt en mannen raken niet uitgeput. Onderzoek suggereert echter dat hoe langer het spermaproductieproces doorgaat, hoe groter de kans op genetische mutaties.
Het voortplantingsproces begrijpen
De productie van sperma is gebaseerd op spermatogoniale stamcellen, die zichzelf voortdurend aanvullen door celdeling. Bij elke replicatie is er echter een kans op kopieerfouten. Hoe ouder een man is, hoe vaker deze stamcellen zich vermenigvuldigen, wat leidt tot meer kans op fouten. Kinderen van oudere vaders hebben waarschijnlijk meer genetische mutaties dan kinderen van jongere vaders.
Hoewel de meeste van deze mutaties onschadelijk zijn, kunnen sommige ernstige gevolgen hebben. Ze kunnen bijdragen aan genetische ziekten en treffen ongeveer één op de 300 levendgeborenen. Deze "de novo" mutaties zijn verantwoordelijk voor verschillende aandoeningen, waaronder achondroplasie en het Apert syndroom.
Bovendien kunnen leeftijdgerelateerde veranderingen in epigenetische markeringen op het DNA in menselijk sperma een rol spelen. Deze epigenetische markeringen controleren de genexpressie en kunnen door verschillende omgevingsfactoren worden gewijzigd. Deze veranderingen zijn niet alleen gerelateerd aan de ontwikkeling van sperma, maar worden ook in verband gebracht met de neurologische ontwikkeling, hoewel de precieze redenen nog onduidelijk zijn.
Vaderlijke leeftijd en de behoefte aan bewustzijn
Het is duidelijk dat de leeftijd van de vader is belangrijken meer mannen omarmen het vaderschap op oudere leeftijd. Een combinatie van factoren, waaronder uitgestelde huwelijken, tweede huwelijken, geassisteerde voortplanting en veranderende maatschappelijke normen, heeft ertoe geleid dat meer mannen oudere vaders worden. Maar zoals we hebben gezien, is dat niet zonder gevolgen.
In dit landschap hebben bedrijven zoals ExSeed innovatieve oplossingen geïntroduceerd om mannen te helpen hun vruchtbaarheid thuis te beoordelen en te controleren. De ExSeed-test voor sperma thuisIn combinatie met een smartphone-app kunnen mannen de beweeglijkheid, concentratie en algehele kwaliteit van hun sperma meten in hun eigen omgeving. Dit stelt mannen in staat om controle te nemen over hun reproductieve gezondheid.
