COVID-19 e fertilità maschile - L'aggiornamento

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Can COVID-19 damage sperm?

 

A year on from our (first) lockdown, we wanted to refresh this blog, which was originally posted in April 2020, with the latest research into the impact of Covid-19 on sperm health. 

As most of us will know by now, Coronavirus disease 2019 (COVID-19) is a respiratory disease caused by the coronavirus, also called SARS-CoV-2. The most common symptoms of the coronavirus are fever, tiredness, and dry cough. The virus primarily affects the lungs, as we also see in typical influenza during the winter period. Still, the coronavirus can also enter other human organs that possess the entry protein that the virus uses to enter cells (ACE2). 

But should you fear COVID-19 when it comes to male fertility? What research has been done so far and what have we learned? 

Can the effects of Covid-19 impact sperm indirectly? 

 

In 2020, an early report from Chinese doctors in the Wuhan province suggested that the virus could cause testicular damage. The small report was not enough to draw any conclusions. Therefore, only a few hours after uploading, they deleted it. Since then, there have been further studies on this topic. Although most of them have still been relatively small, they do give some indication as to how Covid-19 could impact sperm health.

A paper published by the journal EClinicalMedicine at the tail end of last year investigated samples from the testis and epididymis (the tube that transports sperm from the testis) of 6 male Covid-19 patients who had passed away and 23 men who were recovering from mild or moderate cases of Covid-19. They did a number of tests, comparing them to men of similar ages who had not had the virus. 

Of the men recovering from Covid, 39% of them had low sperm counts – even though they all had at least one child before contracting the illness. Another interesting discovery was that 61% of the men had an increased number of white blood cells in their semen – which is usually a sign of inflammation – and potentially damaged sperm. Inflammation was also found in the samples taken from men who had died from the virus. 

Research is still inconclusive 

 

Whilst this study shows us some useful data, it’s important to remember that this was a very small sample size – and the researchers did not know what their sperm count or quality was like before they had Covid-19.

Another recent study, again indicated that Covid-19 could impact sperm directly, however, the results have also been brought in to question by fertility experts including Dr Alsion Campbell, Director of Embryology of the CARE Fertility Group who said ‘Overall, men should not be unduly alarmed by this research”. The prospective, cohort study published in Reproduction focused on 84 previously fertile men who had contracted Covid and tested their sperm at 10-day intervals over 60 days. One of the main issues experts have with the study is that they only tested for 60 days, even though we know that sperm regenerates every 72-90 days. 

Whilst the results may indicate short term damage to sperm cells when battling – and being treated for – Coronavirus, this study fails to show us whether this damage is a concern for the long term. Professor Allan Pacey, Professor of Andrology at the University of Sheffield commented “It would have been more useful to see whether there was a difference at 90 days between the two groups. A paper published last year suggested only a small difference in sperm concentration existed by that time.”

Can the effects of Covid-19 impact sperm indirectly? 

 

Hormonal disorders 

 

Recent studies have also highlighted how the impacts of Covid could have an indirect effect on sperm production – particularly via the nervous system. It has been reported that the brain cells (glial cells and neurons) also express ACE 2 receptors, making them a possible target to induce neuronal death for SARS‐CoV‐2. Importantly, the central nervous system plays a critical role in endocrine control and spermatogenesis. Neurons in the hypothalamus secrete a gonadotropin-releasing hormone (GnRH), for example, which triggers the release of follicle-stimulating hormone (FSH) and luteinizing hormone (LH) from the pituitary gland. Low levels of GnRH results in decreased FSH and LH, which in turn impacts the function of Sertoli cells and Leydig cells which may induce lower sperm quality. 

Schematic representation of the regulation of HPG axis in healthy and COVID-19 conditions.

Figure A represents the healthy human brain and testes in association with the HPG axis. Figure B represents a SARS-CoV-2 infected human brain and testes with neuroinflammation and dysregulation of the HPG axis in association with reduced steroidogenesis and spermatogenesis due to testicular inflammation and oxidative stress.

 

Covid 19 and fertility

Mental Health

 

Another way in which Covid could indirectly affect sperm health is its impact on our mental wellbeing. Depression and anxiety – which have increased for the general population during the pandemic, and have particularly affected those who have suffered from Covid 19 – are associated with increased levels of cortisol and prolactin – hormones associated with stress. This can have a knock-on effect on male fertility – you can read more about the impact of stress on sperm production here. 

 

How other viruses impact sperm count and quality

 

Whilst we wait for more research to be undertaken, we can look at how other, similar infections impact the body. We also know that many different factors both inside and outside the human body affect sperm production. Scientific papers show that infections that increase body temperature have a negative impact on semen quality. This is most likely a response to the increased heat, which harms semen quality. Interestingly, a case study from 2007 showed that fevers could have marked effects on not only semen parameters but also the sperm’s DNA [2][3]. This was a relatively short-term effect, normalizing about two months after the fever.

Genital tract infections can affect sperm directly, while viruses or bacterial infections not entering the genital tract may lower sperm production due to the fever effect [1][3]. One of the most well-known virus-induced infections leading to infertility is mumps. Infection with mumps results in an inflammation of the testicles (orchitis), causing permanent damage.

 

But are there any permanent effects of COVID-19 on male fertility?

First of all, it is essential to say that there are many people who have become infected with COVID-19 that don’t show any symptoms or feel unwell. Secondly, researchers have so far confirmed that about 80% of those infected with COVID-19 recover from the disease without needing special treatment. At present, it is too early to conclude anything about the permanent effects of a COVID-19 infection on male fertility.

The fever-effect of a coronavirus infection is, if it occurs, most likely a short-term effect. This was demonstrated in a case study from 2007 where the semen parameters return to the pre-fever levels approximately two months after recovering from the fever [3].

Covid19 graph

What to do in case of any concerns?

You can evaluate your sperm health with a sperm test. An easy and accurate way of doing this could be the ExSeed at Home sperm kit. It includes five sperm tests. This way you can test your current sperm quality and track sperm parameters over time if you have any concerns.

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Per saperne di più esplorare

Endometriosi e fertilità
Fertilità

Guida all'endometriosi e alla fertilità

L'endometriosi è una patologia che colpisce 1 donna su 10 e le persone che hanno il ciclo mestruale, ma spesso viene diagnosticata in modo errato e fraintesa. Sebbene molte donne affette da endometriosi possano concepire in modo naturale, è possibile che la patologia abbia un impatto sulla fertilità.

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Indossare pantaloni e biancheria intima stretti

Gli studi dimostrano che gli uomini che indossano biancheria intima non aderente hanno una concentrazione di spermatozoi e un numero totale di spermatozoi più elevato rispetto agli uomini che indossano biancheria intima più stretta. Quindi, lasciate perdere gli abiti stretti e indossate qualcosa di largo per far prendere aria ai vostri testicoli.

CONCLUSIONE: per saperne di più su come il calore può influire sulla qualità dello sperma qui.

Lo stress

Oltre a un tasso di mortalità più elevato e a varie malattie, lo stress è associato a una bassa qualità dello sperma. È noto che lo stress è associato a una riduzione dei livelli di testosterone e allo stress ossidativo: entrambi svolgono un ruolo essenziale nella produzione e nel mantenimento di cellule spermatiche sane.

CONCLUSIONE: se vi sentite stressati, vi consigliamo di chiedere aiuto per avere una salute mentale equilibrata. Per una guida alla gestione dello stress, scaricate il L'applicazione ExSeed è gratuita e inizia oggi stesso un piano d'azione personalizzato.

Attività fisica

Studi scientifici dimostrano che gli uomini fisicamente attivi hanno parametri spermatici migliori rispetto a quelli inattivi. Gli specialisti della fertilità affermano inoltre che un'attività fisica regolare ha un impatto positivo sui parametri di fertilità dello sperma e che uno stile di vita di questo tipo può migliorare lo stato di fertilità degli uomini.

Dare priorità all'esercizio fisico può aiutare a migliorare la salute generale e a ottenere spermatozoi sani e veloci che hanno buone possibilità di fecondare un ovulo.

CONCLUSIONE: cercate di inserire l'esercizio fisico nel vostro programma settimanale in modo da garantire l'esercizio almeno due volte alla settimana. Si consiglia una combinazione di allenamento cardio e di esercizi di forza. Per saperne di più esercizio fisico e fertilità maschile sul nostro blog.

Alimentazione

Fast Food
Gli alimenti trasformati danneggiano la salute delle cellule che producono sperma e causano stress ossidativo, con conseguente peggioramento della qualità dello sperma. Il consumo massiccio di cibo spazzatura (ogni settimana) può aumentare la probabilità di infertilità, poiché gli uomini che consumano grandi quantità di cibo non sano rischiano di avere una scarsa qualità dello sperma. Oltre a danneggiare la fertilità, il cibo spazzatura aumenta il girovita, danneggia il sistema cardiovascolare, i reni e altro ancora.

Verdure
Mangiare più frutta e verdura può aumentare la concentrazione e la motilità degli spermatozoi. È importante seguire una dieta sana e ricca di antiossidanti e mangiare verdura ogni giorno. Alimenti come le albicocche e i peperoni rossi sono ricchi di vitamina A, che migliora la fertilità maschile nutrendo gli spermatozoi in modo più sano. Gli uomini carenti di questa vitamina tendono ad avere spermatozoi lenti e fiacchi.

Snack/bevande zuccherate: più volte alla settimana Il consumo eccessivo di prodotti ad alto contenuto di zucchero può portare a uno stress ossidativo che influisce negativamente sui livelli di testosterone e sulla motilità degli spermatozoi. Gli snack e le bevande zuccherate sono inoltre fortemente associati all'obesità e alla scarsa fertilità.
CONCLUSIONE: per aumentare la qualità dello sperma, è bene stare alla larga da fast food, cibi elaborati, snack o bevande zuccherate. È necessario attuare una dieta sana e prudente, ricca di superalimenti necessari per una buona produzione di sperma. Consultate la nostra guida Superalimenti per la fertilità maschile. Per guida personalizzata e di supporto su come iniziare a migliorare la salute del vostro sperma, consultate il sito Bootcamp.

Il calore

Il calore diretto può inibire la produzione ottimale di sperma e causare danni al DNA dello sperma. Gli spermatozoi amano ambienti con una temperatura di un paio di gradi inferiore a quella corporea. Evitate di surriscaldarvi con coperte calde, scaldasedie, calore del computer portatile, docce calde e saune.

Fumo di sigaretta

L'esposizione al fumo di tabacco ha effetti negativi significativi sulla qualità dello sperma. I danni delle sigarette e della nicotina dipendono ovviamente da quante sigarette si fumano al giorno e per quanto tempo, ma anche un uso ridotto (fino a 10 sigarette al giorno) può inibire la produzione di sperma sano.  

CONCLUSIONE: se avete a cuore la vostra salute generale e la vostra fertilità, state lontani dal fumo di sigaretta il più possibile. Per saperne di più qui.

Telefono cellulare

Quando si tiene il cellulare nella tasca anteriore, i testicoli sono esposti a radiazioni elettromagnetiche che, secondo alcuni studi, danneggiano le cellule spermatiche. Mettete il telefono nella tasca posteriore dei pantaloni o nella tasca della giacca.

BMI

Esiste una chiara associazione tra obesità e riduzione della qualità dello sperma. Almeno in parte ciò è dovuto al fatto che gli uomini obesi possono presentare profili ormonali riproduttivi anomali, che possono compromettere la produzione di sperma e portare all'infertilità. 

Un IMC superiore a 30 può portare a diversi processi nell'organismo (surriscaldamento, aumento dello stress ossidativo nei testicoli, danni al DNA dello sperma, disfunzione erettile) che possono avere un impatto negativo sulla fertilità maschile. Ciò può comportare problemi nel tentativo di concepire.  

CONCLUSIONE: l'IMC è uno dei fattori di rischio che influenzano la qualità dello sperma e, ad esempio, la motilità degli spermatozoi.  

Alcool

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